La Balsa de la Medusa
por Théodore Géricault
Después de la caída del Imperio en 1815, la monarquía fue restaurada y Louis XVIII se convirtió en rey de Francia. Esto cambió la forma en que se encargó el arte. Napoleón confiaba en los artistas para retratar su imperio, los reyes no lo hacían. Por lo tanto, los artistas fueron dejados a sus propios medios y el tema se volvió ecléctico y a veces escandaloso.
La balsa de la Medusa es una de esas pinturas polémicas. Géricault optó por pintar una verdadera tragedia en el mar por el tema de su monumental pintura. El artista representa una balsa improvisada de hombres desesperados tratando de alcanzar la seguridad. La Medusa era una fragata francesa y se hundió en la costa de África. Su misión era colonizar Senegal. Durante 13 días, 150 hombres se aferraron a la balsa y sólo entre 10-15 de ellos sobrevivieron. Géricault pinta la nave distante que rescata a los supervivientes. Aquellos que tienen más fuerza y esperanza se levantan y hacen trapos de onda para llamar la atención de la nave. Aquellos muertos, agonizantes o desesperados se aferran a la balsa. El peso de sus cuerpos y miembros enfatiza el horror de la escena. El fuerte contraste de la luz y la sombra, desde los cuerpos pálidos hasta el oscuro mar agitado y el cielo, añaden una tensión dramática.
La composición de la pintura es clásica y podemos ver esto a través de la caída piramidal de las formas. Sin embargo, también es muy romántica a través de su brutal realismo. La representación realista de la muerte creó un escándalo en 1819. Es también una pintura política y parece estar criticando la incompetencia del capitán del buque y, por tanto, contra la monarquía recientemente restaurada. La presencia de un negro también fue interpretada como una protesta contra la esclavitud.
Géricault fue conmovido por este evento y pasó mucho tiempo investigando, entrevistando a sobrevivientes de los restos e incluso dibujando cadáveres. Aprendió que los supervivientes tuvieron que recurrir al canibalismo. Cuando se presentó en el Salón en 1819, la pintura fue criticada por ser la antítesis de la 'belleza ideal', algo que el público estaba acostumbrado a ver en el Salón durante este tiempo. Gericault también recibió elogios por la audacia política de la pintura y su ataque contra la recién reinstalada monarquía.
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Un dato curioso es que el joven muerto que sostiene el anciano de capa roja es el retrato de Delacroix, quien era un amigo muy querido de Géricault. Posteriormente, Delacroix correspondió a su amigo retratándolo como uno de los muertos en el infierno que cruza su Barca de Dante.
Este es un cuadro de dimensiones grandes (4,91 X 7,16 m) lo que causó un impacto considerable entre la sociedad de aquella época, ya que los únicos cuadros que tenían esas proporciones eran los que representaban algún tema histórico, heroico o bíblico; y esta obra, por el contrario, representaba la corrupción del régimen monárquico de la época y un hecho un tanto tétrico, con destrucción, sufrimiento y muerte, lo que la llevó a ser una obra sumamente polémica. Con esta obra se pone fin a la tradición pictórica francesa que consistía en una glorificación de las epopeyas napoleónicas. Cabe mencionar que el cuadro fue censurado por el gobierno, querían impedir a toda costa que se conociera en la prensa, después de dos años de estar prohibido al público, finalmente fue ofrecido al Salón Oficial, causando así un gran escándalo social.
Se dice que aquellos días, el taller de Géricault olía en sobremanera a muerto. Incluso que se dio a la tarea de hacer una réplica real de la balsa donde colocó los pedazos de carne. Además, entrevistó a algunos sobrevivientes quienes aceptaron posar para él.
El “Journal des débats” de París fue el primer periódico que divulgó la terrible noticia sobre el naufragio de la fragata “Medusa”. Rápidamente los demás periódicos franceses continuaron divulgando la noticia, durante meses no se habló de otro tema que no fuera el naufragio, lo que se convirtió en un escándalo político; y aunque el gobierno intentó encubrir los hechos, la prensa de la oposición los desenmascaró. Posteriormente, ante la irritación del público, se destituyó al ministro responsable, así como a 200 oficiales de La Marina.